Mémoire de guerre

Directrice des sites de mémoire de la Meuse, Véronique Harel ravive le souvenir de la Grande Guerre pour conforter la paix.

Vivre en paix constitue un énorme privilège qu’il convient de rappeler continuellement. C’est pourquoi il est utile d’apporter à la jeunesse une meilleure connaissance de la Première Guerre mondiale, de la vie quotidienne des citoyens et des mécanismes qui ont ­déclenché le conflit.

Véronique Harel, chargée de mission « patrimoine 1914-1918 » et directrice départementale des sites de mémoire au conseil général de la Meuse

En vingt ans d’une carrière tout entière consacrée au ­décryptage du premier conflit mondial, la quadragénaire a conquis le respect des plus grands spécialistes de cette période. ­

« Véronique Harel s’est formée sur le tas, en se confrontant aux ­objets, à la muséographie, aux historiens et à la recherche scien­tifique. Elle en a tiré une grande compétence et son sens du sujet et de la mise en scène me bluffe.

L'historien Stéphane Audoin-Rouzeau, directeur d'études à l'Ecole des hautes études en sciences sociales (HESS) et ­codirecteur du centre de recherche de l'Historial de la Grande Guerre, basé à Péronne (Somme).

Champs de connaissance

Férue de Beethoven, de Schubert et de Berlioz, ­Véronique Harel a consacré sa maîtrise d’histoire à la musique dans la Révolution française.

J’y ai découvert de nombreuses thématiques – le patriotisme, le bouleversement des frontières, le changement du rôle de la femme – que j’ai retrouvées plus tard, en étudiant la Grande Guerre.

A l’issue de ses études, les hasards d’une première ­recherche d’emploi la conduisent à ­l’Historial de la Somme. Et son contrat de sept mois durera… quatorze ans. Chargée de ­classer les quelque 70 000 pièces de la collection militaire Van Trek, elle découvre l’émotion que véhiculent certains objets.

Un portefeuille ou une simple carte postale peuvent être bouleversants. D’autres font rire, à force de haine et de bêtise, comme ce moutardier à tête de cochon surmonté d’un casque allemand.

En se penchant sur les aspects les plus divers de la Grande Guerre, cette fille de libraire ne cesse d’explorer ­d’immenses champs de connaissance.

De la psychiatrie à la chirurg­ie ­réparatrice en passant par la radiologie ou l’aviation, la période a constitué une mine de progrès techniques et ­médicaux.

La conservatrice n’occulte pas pour autant les aspects atroces du conflit. Elle reste traumatisée par ­certaines photographies de soldats défigurés et ne s’habitue pas non plus à la vision des restes épars de combattants ­regroupés à l’ossuaire de Verdun.

Recul

Il lui arrive de composer des poèmes à la mémoire des quelque 16 000 morts gisant au cimetière du champ de ­bataille.

Pour le 90e anniversaire de la bataille de Verdun, j’ai pensé faire venir une personne au pied de chaque tombe… avant de réaliser qu’aucun réseau de cars n’y suffirait.

La commémoration réunira finalement 1 916 jeunes, en souvenir des sacrifiés de 1916. Entre érudition et émotion, Véronique Harel éprouve pour l’histoire de la Première Guerre mondiale une passion qui n’exclut ni le recul ni la ­sagesse : elle se souvient avec tendresse du général ­Bourgeois, un ancien combattant qui lui a raconté « sa » guerre avec ­vivacité, voire drôlerie ; elle évoque avec indulgence les ­promeneurs ingénus venus lui montrer la grenade trouvée sur un champ de ­bataille ; et observe, sans la partager, la militaria des collectionneurs d’armes ou de médailles.

J’ai profondément horreur de la guerre. Chaque conflit renvoie aux ­mêmes images, à la même propagande, aux mêmes souffrances, pour les soldats et pour leurs proches,

affirme cette grande dame de la Grande Guerre.

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